Наступило долгое молчание – правитель своры размышлял. После чего признался, что на днях по тайным каналам получил от кунга Маа сообщение об окончании большой охоты и убийстве последнего из морфов. И что именно я – кунг Земли – указан свидетелем последней схватки. Огромный мелеефат посмотрел на меня вопросительно, и я понял, что отмолчаться в данном случае точно не получится и, более того, в моих же собственных интересах сообщить правду.

– Да, я присутствовал на месте битвы кунг Маа и кунг Исссы. И был свидетелем того, как моя знакомая была уничтожена морфом-предателем. Кунг Маа не соврал – он действительно убил своего последнего сородича. Убил НПС, причём все копии одновременно, так что это окончательная смерть. Вот только… – я нервно сглотнул, не уверенный, что стоит продолжать, но всё же признался, – я использовал свои способности и воскресил кунг Исссу!

Правитель своры долго смотрел на меня, после чего спросил тихо и вкрадчиво, но в свисте мелеефата слышалась откровенная неприкрытая угроза.

– Что ты сделал, человек?

Навык Ощущение Опасности повышен до двести двадцать третьего уровня!

– Я спас своего друга от смерти. Как ранее спас миелонку Айни, – я указал на испуганно притихшую переводчицу. – Насильно присвоил НПС вирткапсулу, после чего персонаж после смерти смог выйти в реальный мир и таким образом выжить.

Кронг Лаа долго молчал, после чего уточнил.

– Я не спрашиваю сейчас технические детали того, как ты сумел это сделать, хочу уточнить другое. Ты прекрасно знал, что я желаю уничтожить морфов всех до единого за то неисчислимое зло, что они причинили расе мелеефатов, тем не менее помог моим врагам?

Навык Ощущение Опасности повышен до двести двадцать четвёртого уровня!

Можно было спорить и строить из себя дурачка – якобы я не знал, что помогать морфам абсолютно противозаконно с точки зрения своры мелеефатов. Но, думаю, не прокатило бы. Знал, прекрасно знал. Тем не менее сознательно помешал планам великого и могущественного правителя своры. И потому я лишь молча кивнул.

– Ладно, человек… Хотел оставить этот вопрос на самое окончание нашей беседы, но теперь спрошу сразу. Мои Палачи и Дознаватели основательно поработали с бывшим единоличным правителем Государства Гэкхо кунг Давэеш-Пиром. Интересовало их, как ты наверняка уже догадываешься, самое начало войны с «композитом». А точнее вторжение армады звездолётов в столичную систему своры Харшшш-О, повлекшее гибель десятков миллиардов жителей звёздной системы. И каково же было моё удивление узнать, что вовсе не правитель сюзеренов поручил кунгу Земли привести «композит» в столицу своры, а это было твоё собственное решение! Ничего не хочешь рассказать про это, человек?

Навык Ощущение Опасности повышен до двести двадцать четвёртого уровня!

Навык Ощущение Опасности повышен до двести двадцать пятого уровня!

Навык Ощущение Опасности повышен до двести двадцать шестого уровня!

Навык Ощущение Опасности повышен до двести двадцать седьмого уровня!

…

Глава двадцать вторая. Вызов брошен!

Глава сильнейшей космической расы обвинил меня в уничтожении столицы своры и бесчисленных жертвах среди мелеефатов. Помнится, за меньшее свора мелеефатов приговорила расу морфов к тотальному истреблению, и довела тотальный геноцид до своего логического завершения. Страшно было до чёртиков, однако я постарался успокоиться и не терять головы, чтобы потом не потерять её уже не только в фигуральном смысле. И принялся отвечать огромному жуткому пауку, стараясь выглядеть уверенным и невозмутимым.

– Репутация кронг Давэеш-Пира в глазах подданных рушилась тогда буквально на глазах из-за череды военных поражений. Вот правитель гэкхо и решил поднять себе Авторитет, назвав себя первопричиной обрушившейся на свору мелеефатов беды. Пыжился, показывая свою напускную важность, глумился над чужим горем. По мне так недальновидное и даже довольно глупое для лидера поведение… хотя я тогда был всего лишь мелким вассалом гэкхо и не критиковал решения правителя сюзеренов.

Огромный космический паук сделал шаг вперёд и угрожающе навис надо мной.

– Человек, ты хочешь сказать, что правитель гэкхо всё же соврал моим Дознавателям, и это не ты привёл орды «композита» в мою столицу?

Я лишь неопределённо пожал плечами и ответил максимально спокойным голосом.

– Кто знает? Мой фрегат «Паладин Тамара» был всего лишь разведчиком, неожиданно обнаружившим в дальнем космосе высокоразвитую и крайне агрессивную космическую расу. Глупо, на мой взгляд, обвинять разведчика в том, что тот нашёл ранее неизвестную угрозу и сообщил о ней другим расам. Тем более что сразу после возвращения мы сообщили о новом враге и даже предоставили для изучения образцы техники «композита», позволившие оценить технологический уровень потенциального противника: малый перехватчик «дэро» в хорошем состоянии, действующий образец космического двигателя, квадрупольный дестабилизатор…

– Человек, ты продал эти технологии одной из корпораций триллов, и это никак не помогло с предупреждением остальных космических рас о столь серьёзной угрозе!

Тут я лишь отмахнулся от странного и совершенно неуместного упрёка собеседника – я Свободный Капитан и зарабатываю космическую валюту для развития своей фракции и оплаты жалования экипажа звездолёта. Кто из Свободных Капитанов как зарабатывает деньги – это его личное дело. Кто-то служит наёмником у правителей или богатых глав корпораций, кто-то добывает руду на астероидах, кто-то занимается контрабандой или пиратством. Мне вот подвернулась удача, и я добыл ценные предметы на продажу. Ничего криминального в этом не вижу, и на моём месте любой Свободный Капитан поступил бы также. Тем более, что из-за недостатка информации угроза «композита» была сильно недооценена. После общения с умирающим пилотом перехватчика мне удалось лишь выяснить, что какой-то древний пророк более двухсот пятидесяти тонгов назад предложил расе ваэ-гукко накапливать боевой флот и готовиться ко вторжению в нашу галактику.

Тут я сделал паузу в рассказе и привёл кронгу Лаа свои умозаключения.

– Двести пятьдесят тонгов – серьёзный срок. Полагаю, за это время «композит» прекрасно изучил нас, давным-давно выявил господствующую в нашей галактике силу: свору мелеефатов, и определил тронный мир, из которого ведётся управление всеми звёздными системами своры. Враг изобрёл технологию, позволяющую перебрасывать боевые звездолёты в нужную точку Вселенной, и даже уже построил звёздные врата для начала вторжения. Вовсе не я послужил причиной вспыхнувшей войны, эта война готовилась тысячу земных лет и была неизбежной. Появление фрегата «Паладин Тамара» стало лишь спусковым крючком, запустившим в действие выстроенный врагом механизм и отправившим в бой давно заготовленные сотни тысяч звездолётов «композита».

Навык Дипломатия повышен до сто семьдесят второго уровня!

Подействовало! Я чувствовал, что грозный собеседник несколько сбит с толку моими аргументами. И потому сразу же продолжил, чтобы не терять инициативу в разговоре.

– Мне не дано знать, как пошла бы история, если бы волею случая фрегат мелеефатской постройки «Паладин Тамара» не занесло на территории «композита». Может, кровавое вторжение случилось бы ровно в тот же срок. Может, через тонг или пять. А может вообще отложилось бы ещё на сотню тонгов. Всех планов противника не знаю я даже сейчас, а уж тем более не знал тогда, когда впервые столкнулся в космосе с незнакомыми звездолётами. Что же касательно прозвучавшего громкого заявления правителя Государства Гэкхо о том, что якобы именно по его приказу кунг Комар привёл «композит» в звёздную систему Харшшш-О, тут могу с лёгкостью доказать обратное…

Я перевёл взгляд на свою хвостатую переводчицу и попросил лэнг Айни Ури-Миайуу ответить, куда наш корабль отправился сразу после того, как мы наконец-то разобрались со сложной аппаратурой древней мобильной лаборатории реликтов и запустили прыжковый двигатель. Миелонка смутилась и призналась, что никогда не участвовала в процессе управления кораблём, слабо разбирается в навигации и плохо запоминает названия звёздных систем.